Aquarium (fishbowl) : écouter une conversation qui ne nous est pas adressée

L’aquarium, c’est quoi ?

L’aquarium, ou fishbowl, est une méthode de facilitation où quelques personnes conversent au centre d’un cercle pendant que le reste du groupe les écoute.

On le choisit souvent pour remplacer la table ronde. Vous connaissez le format. Quatre intervenants, dix minutes de présentation chacun, puis « des questions ? ». Silence.

L’aquarium casse ce schéma. Les gens du centre se parlent entre eux. Et la salle prépare ses questions en petits groupes, au lieu d’attendre qu’un courageux lève la main.

Quand utiliser un fishbowl, et quand l’éviter ?

Utilisez l’aquarium pour faire partager une expérience, rendre visible un débat ou donner la parole à ceux qu’on n’entend jamais.

• Des clients, des usagers ou des collègues du terrain qui racontent leur réalité.
• Un retour d’expérience après un projet.
• Deux points de vue opposés qu’on veut entendre dialoguer, pas s’affronter.

Évitez-le avec un petit groupe : Liberating Structures recommande au moins quinze personnes. Évitez-le aussi quand le sujet expose trop ceux du centre. S’ils risquent d’être jugés, ils se protégeront et l’échange sera creux. La sécurité psychologique passe avant le dispositif.

Le déroulé d’un aquarium, étape par étape

Le déroulé ci-dessous suit la version User Experience Fishbowl de Liberating Structures, qui annonce 35 à 70 minutes.

1. Installer et lancer (2 min)

   Trois à sept chaises au centre, le reste du groupe autour. Annoncez la question et la règle : le cercle extérieur observe et note, sans intervenir.

2. La conversation au centre (10 à 25 min)

   Les personnes du centre racontent le bon, le moins bon et le franchement raté. Elles se parlent entre elles, pas à la salle. Pas de discours.

3. Préparer les questions (4 min)

   Le cercle extérieur se met par trois ou quatre. Chaque petit groupe formule ses observations et une ou deux questions.

4. Questions et réponses (10 à 25 min)

   Les petits groupes posent leurs questions, le centre répond. Le facilitateur distribue la parole.

5. Débriefer (10 à 15 min)

   Tout le monde ensemble : qu’avons-nous entendu ? Qu’est-ce que ça change pour nous ? Qu’est-ce qui paraît possible maintenant ?

Le rôle du facilitateur

Le facilitateur protège la conversation du centre et donne une tâche au cercle extérieur.

Avant, il choisit les personnes du centre avec le commanditaire et les briefe. Elles ne présentent rien. Elles racontent et se répondent. Pendant, il fait respecter deux règles : pas de discours, et on se parle entre nous. Il intervient si quelqu’un monopolise ou si une voix ne trouve pas sa place. C’est de la gestion de dynamique de groupe en direct, sous le regard de tous. Ça s’apprend en animant devant un groupe, comme on le fait en formation.

Les pièges fréquents

• La table ronde déguisée. Chacun fait son exposé, dans un cercle au lieu d’une estrade. Briefez, et coupez dès le premier discours.
• Le centre qui parle à la salle. Les regards partent vers le public. Rappelez la règle.
• Que des chefs au centre. L’aquarium devient une vitrine. Mélangez les niveaux et les métiers.
• Pas de débrief. Sans retour sur soi, la salle a assisté à un spectacle. Rien de plus.

Les variantes de l’aquarium

• L’aquarium ouvert. Une chaise reste vide au centre. Quelqu’un de l’extérieur peut venir s’y asseoir, et une personne du centre libère alors sa place.
• L’aquarium fermé. Le centre reste fixe pendant un temps, puis un autre groupe le remplace.
• L’aquarium en miroir. Deux groupes passent au centre tour à tour, par exemple les managers puis les équipes. Chacun écoute l’autre parler de lui.
• En ligne. Caméras allumées pour le centre, questions dans le chat pour les autres.

Pour un conseil entre pairs en petit comité, le troika consulting repose sur une idée voisine : écouter les autres parler de son sujet.

D’où vient l’aquarium ?

L’aquarium n’a pas d’inventeur attesté. C’est une technique ancienne de travail en groupe, utilisée depuis longtemps en formation et en animation. Le nom dit tout : on regarde des poissons dans un bocal.

Les Liberating Structures, développées par Henri Lipmanowicz et Keith McCandless, en ont formalisé une version minutée, User Experience Fishbowl. C’est la description la plus précise disponible aujourd’hui.

Ce qui marche dans l’aquarium, c’est un paradoxe. On écoute mieux une conversation qui ne nous est pas adressée.

Questions fréquentes

Combien de personnes au centre d’un aquarium ?

Trois à sept, selon Liberating Structures. En dessous de trois, ce n’est plus une conversation. Au-delà de sept, chacun parle trop peu et l’échange se disperse.

Quelle différence entre aquarium ouvert et aquarium fermé ?

Dans l’aquarium ouvert, une chaise reste vide au centre : n’importe qui peut venir s’y asseoir, et quelqu’un libère alors sa place. Dans l’aquarium fermé, les personnes du centre restent fixes pendant un temps défini, puis un autre groupe prend le relais.

Combien de temps dure un fishbowl ?

Entre 35 et 70 minutes dans la version Liberating Structures. La conversation dure 10 à 25 minutes, les questions-réponses autant, le débrief 10 à 15 minutes.

Peut-on faire un aquarium à distance ?

Oui. Les personnes du centre gardent leur caméra allumée, les autres la coupent et posent leurs questions dans le chat ou en sous-groupes. Le facilitateur relaie les questions au centre.

Sources et références

1. Liberating Structures, « User Experience Fishbowl ». Déroulé minuté, 3 à 7 personnes au centre, 15 participants minimum, 35 à 70 minutes
2. Henri Lipmanowicz et Keith McCandless, The Surprising Power of Liberating Structures. Le livre de référence des Liberating Structures